PHOTO: Peter Handley/Vintage Wings of Canada

-  a speech by Gerald  Haddon at the launch of Canadian Centennial of Flight and unveiling of Hawk One 

Thank you Mr. Chairman and goo­­­­­d afternoon Ladies and Gentlemen

 I am deeply honoured and privileged to have been invited to represent my grandfather, The Honorable J.A.D. McCurdy, as today we inaugurate the Canadian Centennial Of Flight.

I am often asked, “What was your grandfather really like?” Well, I can tell you that I got to know him very well indeed.

He possessed a brilliant mind, graduating from the University of Toronto in mechanical engineering at the young age of 21. He was kind and thoughtful, a gifted speaker and one who put continual learning at the top of his priorities. As a boy and a young man growing up, he truly was my hero.

In 1910, J. A. D. McCurdy became the first Canadian to be issued a pilot’s licence. Few Canadians know that in that same year, he transmitted the first ever air‑to‑ground telegraph message, during a flight over Sheepshead Bay, New York and in 1911 he conducted the longest trans-oceanic flight of the day – 94 miles – from Key West Florida to Havana, Cuba. McCurdy was promised, and received, a cash prize from the Cuban Government but, upon his return to Florida, he opened up the big envelope only to find it contained worthless paper.

He helped form the Canadian Aerodrome Company, Canada’s first aircraft company: he established Canada’s first aviation school and was the man chiefly responsible for the founding of the Royal Canadian Air Force.

Despite his multitude of awards, and particularly when the Queen made him an Honorary Air Commodore (the only other appointee at the time being Sir Winston Churchill), he always remained a humble man and during one of my many visits to Government House in Halifax, he quoted Confucius to me: “Humility is the solid foundation of all virtues.” And that is what he based his life upon.

As his fame spread, he always treated people with the utmost respect and told me one day something, which I have tried to incorporate into my own life. He said, “There is nothing noble in being superior to someone else. True nobility lies in being superior to your former self.”

How then did Alexander Graham Bell and John Alexander Douglas McCurdy meet, and how did the lives of these two families become so entwined? Bell came to Canada to escape the oppressive summer heat of Washington, D.C. and stumbled upon one of the scenic jewels of Canada, the picturesque village of Baddeck, situated on the Bras D’or Lake, in the heart of Cape Breton Island. He was immediately seduced by the magnificent scenery, which reminded him of his native Scotland.

One day, as Alexander Graham Bell was walking through the village, he looked  through a big window and noticed a man trying to fix his telephone. Bell entered the office, offered to help, took the phone, quickly dismantled it and pulled out a big dead fly. He then gave back the phone to the startled gentleman who turned out to be J.A.D. McCurdy’s father. The two soon became fast friends with the latter ultimately becoming Bell’s personal assistant. Bell became a godfather to my grandfather and in fact wanted to adopt him. However, an old and formidable aunt from Scotland caught wind of the proposal and said: “J.A.D. McCurdy was born a McCurdy, and by god, he will die a McCurdy.” That was the end of that suggestion.

On completing his engineering degree, my grandfather returned to Baddeck, where with $30,000 of Mrs. Bell’s money, The Aerial Experiment Association, the powerhouse of brains, vision and courage was born, with McCurdy, Casey Baldwin, Glenn Curtis and Thomas Selfridge all working under Dr. Bell. And from the Association came The Silver Dart and many other magnificent Canadian aeronautical achievements, the best known perhaps being the aileron. In a 1949 CBC interview from Government House, my grandfather said of the aileron: “This is the system used universally to this day, and I consider it to be Canada’s outstanding contribution to aircraft development.” The heroism and foresight of these young intrepid geniuses, helped build the foundation of what is now the Canadian Air Force, which is second to none in the world.

Today, we are re-energizing those long ago hopes and dreams. Today we set in motion the flight that will take us to Baddeck, Nova Scotia on February 23^rd, 2009 to witness the re-enactment of that flight of destiny.

I look forward to seeing you there, and sharing with you the dreams and aspirations, that have made Canada the envy of the world.

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Merci, Monsieur le président et bon après‑midi, Mesdames et Messieurs.

C’est un honneur et un privilège d’avoir été invité à représenter mon grand‑père, l’honorable J.A.D. McCurdy, dans le cadre de cette cérémonie d’inauguration du Centenaire de l’aviation du Canada.

On me demande souvent comment était réellement mon grand‑père. Bien, disons que j’ai appris à très bien le connaître. 

Doué d’un esprit brillant, il n’avait que vingt et un ans lorsqu’il a obtenu son diplôme en génie mécanique de l’Université de Toronto. En plus d’être gentil et attentionné, il était un orateur éloquent, qui accordait la plus haute importance à l’apprentissage continu. Lorsque j’étais enfant et jeune homme, il était mon héros.

En 1910, J.A.D. McCurdy est devenu le tout premier Canadien à obtenir son brevet de pilote. La même année, il a transmis le premier message télégraphique air‑sol de l’histoire, lors d’un vol au‑dessus de Sheepshead Bay (New York) et, en 1911, il a effectué le plus long vol transocéanique de l’époque, depuis Key West, en Floride, jusqu’à La Havane, Cuba, soit sur une distance de 151 kilomètres. Il avait reçu du gouvernement de Cuba une récompense en argent qu’on lui avait promis, mais, à son retour en Floride, il a découvert que la grosse enveloppe qu’on lui avait remise ne contenait que des billets sans valeur.

Au Canada, J.A.D McCurdy a aidé à fonder la première société aéronautique, la Canadian Aerodrome Company, ainsi que la première école d’aviation du pays; de plus, il a joué un rôle de premier plan dans la création de l’Aviation royale du Canada.

Malgré la multitude de distinctions lui ayant été accordées, et plus particulièrement l’attribution du titre de Honorary Air Commodore par la reine (la seule autre personne à porter le titre à l’époque était Sir Winston Churchill), il est demeuré humble. En fait, lors d’une de mes nombreuses visites à la Maison du gouvernement, à Halifax, il a cité Confucius pour m’expliquer que « l’humilité est la première des vertus ». C’est sur cette maxime qu’il a d’ailleurs fondé son comportement tout au long de sa vie.

Malgré sa célébrité grandissante, il n’a jamais cessé de traiter les gens avec le plus grand respect. Un jour, il m’a dit une phrase énonçant un principe que j’essaie depuis d’intégrer à ma propre vie. Il m’a dit : « Être supérieur aux autres n’a rien de noble. La véritable noblesse vient du fait d’être supérieur à soi‑même avec le temps. »

Comment Alexander Graham Bell et John Alexander Douglas McCurdy se sont‑ils rencontrés, et comment les vies de leurs familles respectives se sont‑elles entremêlées? Alexander Bell s’est installé au Canada pour s’échapper des chaleurs oppressantes qui sont caractéristiques des étés à Washington D.C. À son arrivée, il découvrit un des joyaux paysagers du Canada, le village de Baddeck, situé au bord du lac Bras d’Or, au cœur de l’île de Cap‑Breton. Il a été séduit immédiatement par le paysage magnifique, qui lui rappelait son Écosse natale.

Un jour, pendant qu’il se promenait dans le village, Alexander Graham Bell perçut, en regardant par une grande fenêtre de bureau, un homme qui essayait de réparer son téléphone. Il entra alors dans le bureau et offrit à l’homme d’examiner l’appareil. Après avoir désassemblé rapidement le téléphone, Alexander Bell en retira une grosse mouche morte. Il remit ensuite le téléphone à l’homme, qui était nul autre que le père de J.A.D. McCurdy. Par la suite, les deux hommes se sont rapidement liés d’amitié, et J.A.D McCurdy devint l’adjoint personnel d’Alexander Bell. Le parrain de mon grand‑père était en fait Alexander Bell, qui a même voulu l’adopter. Toutefois, après en avoir pris connaissance, une vielle tante redoutable qui vivait en Écosse aurait déclaré : « J.A.D. McCurdy portait le nom de McCurdy en naissant et, parbleu, il le portera encore au moment de sa mort. ». Le projet fut ainsi tué dans l’œuf.

Après avoir obtenu son diplôme en génie, mon grand‑père est retourné à Baddeck, là où l’Aerial Experiment Association, un groupe de recherche innovateur, visionnaire et courageux, vit le jour grâce à un investissement de 30 000 $ de la part de M^me Bell. Formé de J.A.D McCurdy, de Casey Baldwin, de Glenn Curtis et de Thomas Selfridge, le groupe travaillait sous la direction d’Alexander Bell. Il est en fait à l’origine de l’avion Silver Dart, ainsi que de nombreuses autres innovations aéronautiques des plus ingénieuses ayant été développées au Canada, dont l’aileron, qui serait la plus connue. Lors d’une entrevue avec les journalistes de la CBC, tenue à la Maison du Gouvernement en 1949, mon grand‑père dit de l’aileron : « À ce jour, on utilise ce système à l’échelle mondiale; selon moi, il s’agit de la plus importante contribution du Canada à l’industrie aéronautique. » Grâce à leur courage et leur perspicacité, les jeunes génies intrépides de ce groupe de recherche ont aidé à établir les fondements de la Force aérienne du Canada moderne, qui se classe parmi les meilleures armées de l’air du monde. 

Aujourd’hui, nous ranimons les rêves et les espoirs de cette époque lointaine. Nous entamons le voyage qui nous amènera à Baddeck, en Nouvelle‑Écosse, où, le 23 février 2009, nous serons témoins d’une reconstitution historique de ce vol promis à une grande destinée.

J’espère vous y voir en grand nombre afin que nous puissions partager les rêves et les aspirations qui ont permis au Canada de faire aujourd’hui l’envie du monde entier.